Las aves insectívoras solo pueden comer insectos, alimentarlas con otro tipo de dieta es inapropiado y peligroso.

La alimentación del vencejo
Es esencial crear conciencia de los riesgos que estas dietas inapropiadas (carne, hígado, larvas de mosca, pasta de cría de insectívoros, comida de perro o gato…) entrañan para los polluelos alimentados a mano.
Existen estudios que demuestran que el crecimiento deficiente que sufren los pollos de insectívoros alimentados a mano, se debe a una alimentación no basada en insectos. Estos pollos muestran una apariencia débil e insalubre cuando se comparan con los que han sido alimentados con insectos.
Este bajo peso corporal y crecimiento raquítico pueden ser causados por cualquier elemento que interfiera en el balance fisiológico del animal debido a una alimentación inapropiada (energía insuficiente, nutrición desequilibrada). No aportar los nutrientes correctos influye directamente sobre el crecimiento y el tamaño corporal, por lo que es primordial tenerlo en cuenta durante la crianza de animales de cualquier especie, especialmente cuando se trata de polluelos, ya que es el período de crecimiento el que requiere los máximos niveles de nutrientes. En polluelos que aún no han abierto los ojos, el coste energético del crecimiento es de más del 50% de la energía metabolizable diaria.
Las aves son muy sensibles a las más mínimas deficiencias de algunos nutrientes. Los polluelos insectívoros con dietas que no están basadas en insectos muestras bajas tasas de crecimiento, pues están siendo alimentados con una dieta que difiere significativamente de su alimentación natural.
El digestivo de un ave de presa y una insectívora no son iguales aunque ambas consuman proteínas
Los insectívoros, así como las aves que depredan sobre otros animales, poseen un digestivo adaptado a sus necesidades especiales, con una elevada actividad enzimática. Las presas animales son altas en proteínas y equilibradas en aminoácidos esenciales, requerimientos similares a los que necesitan los vencejos, pero no iguales.
En términos de composición nutricional, los insectos son ricos en proteínas y lípidos, con un balance aminoacídico similar al de las presas que son vertebrados, son fuente de fósforo, vitaminas y contienen trazas de minerales, pero son pobres en calcio.
Podemos establecer que las dietas no basadas en insectos (por ejemplo, la comida de gato) serían completas en término de macronutrientes, con contenido en proteínas y lípidos similares a los observados en las dietas de insectos, pero esto no quiere decir que el digestivo del vencejo esté preparado para asimilarlos.
A pesar de estas similitudes, las estrategias nutricionales de cada especie (eficiencia digestiva y retención energética) determinan el tipo de comida que un animal puede consumir sin complicaciones digestivas o metabólicas y al que su tracto digestivo está adaptado.
Las aves insectívoras tienen una digestión rápida, con una eficacia digestiva del 100% de los componentes no quitinosos del insecto. Por otro lado, las aves carnívoras tienen una digestión lenta, lo cual es una adaptación para la eficaz digestión de las presas vertebradas.
Un vencejo o cualquier otra ave insectívora alimentada con dieta de ave carnívora tendrá menos oportunidades para asimilar y metabolizar la comida al completo. El estado nutricional del polluelo empeorará, pues no puede metabolizar el alimento que se le suministra.
Entonces, se provoca un desequilibrio debido a que este exceso de nutrientes hace menos efectivo el metabolismo de otros nutrientes de funcionalidad similar, causando una disminución de la absorción o un aumento del catabolismo de excreción.

¿Cómo afecta esta dieta inadecuada al plumaje?
Al mirar la calidad de la pluma, se observa que las dietas que no están basadas en insectos producen un plumaje de baja calidad que se ensucia fácilmente. Además se ha comprobado que los individuos que se intentan liberar en estas condiciones apenas pueden elevarse del suelo.
Numerosos ejemplares alimentados inapropiadamente necesitan ser intervenidos, pues presentan retención de la pluma en el cañón durante el crecimiento. Incluso ayudando, las barras de estrés en los puntos en los que se constriñe la pluma dejan la estructura debilitada.
Las aves usan como fuentes principales de energía, lípidos de las reservas de grasas y proteínas. Si no tienen suficientes lípidos, comienzan el catabolismo de proteínas. En una etapa de crecimiento en la que las proteínas son fundamentales para el desarrollo de músculos y órganos vitales, esto tiene consecuencias nefastas.
Los pollos que se alimentan con dietas no basadas en insectos no generan tejido adiposo, lo que les obliga a usar sus reservas proteicas. Además, los depósitos de grasa son importantes para evitar la formación de barras de estrés en las plumas, esto es una formación defectuosa de las bárbulas de la pluma que acaban siendo puntos por los que la pluma se rompe.

Otro problema es que si las reservas de grasa están vacías el uso de las proteínas del músculo para obtener energía causa la liberación de la corticosterona endógena, una sustancia que afecta de forma negativa al crecimiento de las plumas. Algunos investigadores han estudiado cómo en los paseriformes bajo condiconoes de estrés (por ejemplo falta de comida) la corticosterona endógena provoca una mayor distancia entre las bárbulas de las plumas primarias, secundarias y rectrices, menor número de bárbulas por pluma resultando en plumas más débiles en comparación con aves control.
¿Tiene repercusiones en su supervivencia?
El peso corporal y las condiciones en las que se encuentra el plumaje nos indican las oportunidades de supervivencia del individuo tras la suelta. El bajo peso corporal del polluelo puede llevar a un bajo estado de salud, disminuyendo así sus oportunidades de supervivencia. Los vencejos necesitan unas condiciones de salud excepcionales durante su cría. Necesitan unas habilidades de vuelo considerables y por tanto un músculo pectoral fuerte.
Estudios demuestran que los juveniles de vencejo pasan su primer día de emancipación volando y empiezan la migración justo después de abandonar el nido, en un largo viaje cruzando el Sáhara hasta llegar al área de invernada. Por eso los vencejos tienen adaptaciones especiales para ejecutar rápidos movimientos en vuelo bajo condiciones atmosféricas adversas, normalmente por encima de los 2000 metros y con bajas presiones de oxígeno. Esto supone un gasto de energía tremendo.
Un plumaje opaco, debido a graves malformaciones en las plumas, no puede abastecer las necesidades del vencejo en vuelo, pues este debe ser necesariamente resistente al agua y aislante térmico.
Ninguno de estos estados (bajo peso corporal y mal estado del plumaje) provocados por dietas incorrectas son compatibles con la supervivencia del vencejo en libertad.
Probablemente, solo un pequeño porcentaje de las crías alimentadas a mano sobreviven hasta la reproducción. Los cuidados en cautividad nunca podrán ser igual de buenos que los cuidados proporcionados por los padres, pero debemos tratar de emularlos tanto como sea posible si queremos darle a nuestro vencejo posibilidades de sobrevivir, inicialmente a su largo viaje de migración y en un futuro a alcanzar la edad reproductiva.
Acceso al estudio: E. Fusté, E. Obon and L. Olid (2013). Hand-reared common swifts (Apus apus) in a wildlife rehabilitation centre: assessment of growth rates using different diets. Journal of Zoo and Aquarium Research 1(2), 61-68.
Traducción y adaptación del texto de Falciot Negre Swift Rehabilitation, por Elena M. Portillo